Prije otprilike 450 milijuna godina, u vodama silurskog razdoblja, more je bilo ispunjeno stvorenjima za koja danas imamo samo fragmenata pokopanih u kamenju. Među njima najupečatljiviji bili su placodermi – ribe sa snažnim koštanim oklopom na glavi i prednjem dijelu tijela. Te oklopljene životinje bile su apsolutni vladari svojih ekosustava, a njihove kretnje su vjerojatno izazivale strah kod svih koji su ih gledali iz vode.
Danas su njihovi potomci podijeljeni na desetke tisuća vrsta riba rasprostranjenih po svim okeanima i riječnim sustavima. Kako se ta radikalna promjena dogodila? Ima li stvarnih fosilnih dokaza koji nam pričaju priču o tom prijelazu? Ovaj članak propušta luzom kroz taj dugi put od zaštitnog oklopa do krutog koštanog skeleta.
Silur: doba pravih prvaka
Silur, razdoblje od prije otprilike 443 do 419 milijuna godina, bio je period u kojem su placodermi dosegli svoj vrhunac. Njihov najizraženiji osobitak bio je, naravno, oklop. Sastavljen od koštanih ploča i ljuski, on im je pružao najbolju zaštitu od grabežljivaca i mehaničkih povreda. Neka su bila relativno mala, druga su narasla do izuzetnih dimenzija i postala dominantni lovci svojih voda.
Građa tijela razlikovala se od vrste do vrste. Sva su ih, međutim, povezivala snažna oklopljena glava i prednji dio tijela, dok je stražnji dio bio slabije zaštićen, prekriven ljuskama ili, u nekim slučajevima, gotovo odsutan. Njihove čeljusti, iako često bez pravih zuba u današnjem smislu, bile su zastrašujuće snažne – prilagođene drobljenju ili rezanju plijena. Ta čeljust predstavlja važan korak u evolucijskoj priči kralježnjaka, a placodermi su u tom smislu izvršili značajan ulogak.
