U svijetu znanosti rijetko se pojavi otkriće koje može temeljito preoblikovati naš pogled na prošlost. Tako se i 2024. godine dogodilo u sjevernoj Španjolskoj, gdje je tim arheologa tijekom sustavnog iskopavanja u špilji u blizini grada Burgosa otkrio izvanredno dobro očuvan kostur. Radi se o skeletu šestogodišnjeg neandertalca čiji su kosti pokazale karakteristične crte koje se povezuju s Downovim sindromom – genetskim poremećajem uzrokovanim dodatnim kromosomom 21.
Pronalazak je izazvao veliku uzbuđenost među stručnjacima jer do sada nije bilo dokumentiranih slučajeva neandertalaca s takvim genetskim anomalijama. Detaljna analiza kostura, uključujući rendgenske snimke i mikroskopske preglede, otkrila je specifične promjene u obliku lubanje, zuba i dužini ruku koje su u skladu s kliničkim manifestacijama Downovog sindroma kod modernih ljudi. Uz to, DNK ekstrakcija iz kostiju omogućila je sekvenciranje fragmenta genoma, što je potvrdilo prisutnost dodatnog kopija kromosoma 21.
Ovo otkriće otvara niz novih pitanja o genetskoj raznolikosti i zdravstvenim stanjima unutar neandertalskih populacija. Prije svega, postavlja se pitanje koliko su takve genetske varijante bile česte i kako su utjecale na preživljavanje pojedinaca i grupa. Također, istraživači razmatraju mogućnost da su neandertalci, poput modernih ljudi, nosili raznolike genetske mutacije koje su se kroz stoljeća mogle prenositi i među različitim skupinama.
Tim voditelj arheološkog projekta, dr. María González, istaknula je da je pronalazak iznimno važan za razumijevanje evolucijske biologije. “Ovaj kostur ne samo da dokazuje da su genetske anomalije postojale i u prapovijesnim vremenima, već i da su takvi pojedinci mogli živjeti u složenim društvenim strukturama neandertalaca,” rekla je u izjavi za medije. Nadalje, stručnjaci iz područja paleopatologije naglašavaju da će dodatna istraživanja pomoći u otkrivanju kako su neandertalci prilagođavali svoje društvo i brigu za slabije članove.
Otkriveni kostur bit će smješten u Nacionalni muzej antropologije u Madridu, gdje će biti podvrgnut daljnjim analizama i izložbi. Očekuje se da će rezultati ovog istraživanja doprinijeti širem razumijevanju evolucijske povijesti čovječanstva i potaknuti nova pitanja o interakciji genetskih faktora i društvenih struktura u prapovijesnim zajednicama.
