Pomislite da vam je novac bio lijepe školjke koje ste mogli držati u ruci, a ne komadići papira ili metalni novac. Upravo je to bio slučaj s cowrie školjkama, najstarijom valutom na svijetu koja se koristila tisućama godina.
Cowrie školjke, posebno vrste Monetaria moneta, bile su rasprostranjene po tropima Indijskog i Tihog oceana. Njihov glatki, sjajni izgled i relativna rijetkost učinili su ih savršenim kandidatima za zamjenu dobara. Ove školjke prvi su puta korištene kao valuta još u doba dinastije Shang u Kini, prije više od 3500 godina. Kasnije su se proširile preko Afrike, Azije i Oceanije, gdje su ostale u uporabi sve do 20. stoljeća.
U zapadnoj Africi cowrie školjke bile su toliko cijenjene da je jedna školjka mogla kupiti kilograme žitarica ili komad tkanine. U nekim plemenima posebno lijep primjerak bio je vrijedan više od obične osobe. Trgovci robovima koristili su ih za kupnju ljudi, što dodatno svjedoči o njihovoj enormnoj vrijednosti u to doba.
Kako su školjke mogle poslužiti kao novac? Bile su dovoljno male da se lako prenose, trajne jer se nisu raspadale i teško su se kopirale. Osim toga, imale su prirodnu rupicu za nanošenje na vezice, što je olakšavalo brojanje i pohranjivanje.
Danas cowrie školjke više ne služe kao službeno platezno sredstvo, no ostaju duboko ukorijenjene u kulturi i tradiciji mnogih naroda. Nose se kao nakit, koriste u ritualima i čuvaju kao amajlije. Njihova tisućljetna povijest kao najstarije valute svjedoči o ljudskoj kreativnosti i sposobnosti da gotovo bilo što pretvori u simbol vrijednosti.
